《爾雅•釋宮》：「『闈』，宮中之門也。」古時的試院亦稱「闈」，當時試院關防甚嚴，為防止考生與外人互通訊息舞弊，考場院子的圍牆均插有帶刺的荊棘，以做防範，故試院亦稱作「棘闈」或「棘院」。考生進入棘闈前要搜身，但能攜書僮，伺候筆墨。吃睡都在院內，故稱「入闈」，這樣嚴防為的是公平。對於主持考試事宜，唐宋時期稱「典闈」。
考試制度是中國首先發明的，目的在於為國舉才，自隋以降，迄今已達二千多年。演進至今，「入闈」不再是考生應試，而是選題的老師以及印製試題的工作人員進入一處與外隔絕場域「闈場」，進行試務工作。