「圖書」二字源自於古代的「河圖洛書」，所謂的「河出圖，洛出書」，圖是繪圖，書為文字的記錄，合為古今圖籍之總稱。「圖書館」一詞則由日本傳來，可於光緒22年(1896年)8月26日刊登在時務報文章中見到這個詞彙。日本則於1880年開始，由東京書籍館改稱為東京圖書館，這是早期以「圖書館」取代「文庫」或「書籍館」的開端。
「圖書館」一詞於1896年《時務報》中《古巴島述略》一文中被提及。 (古巴島述略。古城貞吉。時務報。1896年，第6期，25-27頁 ，出自中文期刊全文數據庫)

西方最早的圖書館可追溯到希臘，當時哲學家柏拉圖的學生亞里斯多德將當時各種學術資料蒐集並保存在講學的地方賴修幕 (Lyceum)，成為古希臘著名的圖書館。後來亞歷山大大帝所設置的「亞歷山大圖書館」即是仿照亞里斯多德的圖書館建立，當時收藏的資料高達70萬卷，為當時西方世界最大的圖書館。

東亞部份則可以追溯到中國殷商時期，據考古證據指出當時已有圖書館「龜室」存放甲骨文獻。周朝圖書館更是普遍，且有專任官員經營。於漢朝時期始有專用的國家圖書館「石渠、天祿」二閣。西漢以後，歷代藏書之所名稱不一，如東漢的東觀和蘭臺，唐朝的集賢院、宋代的崇文院，元朝的秘書監，以及明、清兩代的文淵閣，都屬早期的圖書館。

臺灣部分，最早於清代時期臺灣府儒學訓導袁宏仁，於雍正12年(1734)就任，大肆建設相關設施，並以私人薪俸購置古今載籍六百餘本，供諸生借覽。而在道光、光緒年間於噶瑪蘭廳及登瀛書院皆有設置文庫。

 

到了日本統治時期，最早的為「臺灣文庫」，於明治31年(1898)成立，而於明治34年(1901)於當時的「淡水館」(淡水館乃是原先的登瀛書院)進行開館，該文庫為集結許多有心的日本人促成的，後來發展為臺灣總督府圖書館。
臺灣總督府圖書館建築： 原為彩票局建築，後轉為圖書館建築。 (臺大圖書館藏)

而位於基隆的「石坂文庫」較為特別，為日本企業家石坂莊作獨自一人於明治42年(1909)成立，該文庫後於大正14年(1925)和「公益文庫」合併為「基隆文庫」。日治時期臺灣早期的圖書館多為私人促成設立，於大正3年(1914)開始由官方成立「臺灣總督府圖書館」，為臺灣第一所公立圖書館。

 

在大學圖書館部分，圖書館是大學的心臟，以支援師生教學研究及文化保存為目的。大學圖書館基本的任務，肩負著支援教學研究所需要的資料，將知識以各種媒體儲存與交流，提供大學教育與研究之養分，保存研究過程的紀錄，歷史悠久的大學圖書館更累積許多文化寶藏的價值。而國立臺灣大學圖書館源自於日治時期的臺北帝國大學圖書館，更是臺灣第一所大學圖書館。

 

日治時期臺北帝國大學創立之際，仿效德國採取講座制的授課及研究方式。各講座的專門性質圖書期刊由各學部或各講座教授主導採購，因此圖書方面採用分散型營運管理模式為主，各別講座各自設立圖書室。圖書館內則有全校圖書聯合目錄，因此仍可以在圖書館查到各別圖書位置。而分散型的管理方式，直至1998年圖書館從舊總圖書館搬遷至今日椰林大道底端新總圖書館建築，才將原有34所院系單位圖書館集中，結束原有分散型的管理方式。

臺北帝大時期圖書館採用當時先進的「國際十進分類法」管理書目資料，戰後臺大圖書館因考量原有分類法不符使用需求，因此於1950年開始採用新法做圖書分類管理，中文圖書採用「中國圖書分類法」、西文圖書採用「美國國會圖書館分類法」沿用至今。城中校區醫學圖書館則採用「美國國家醫學圖書館分類法」。
中國圖書分類法簡表：原存放於城中校區舊法圖建築中。

 

　 　 　 　

• 綱要遺傳學內頁上的臺北帝國大學圖書館章與登錄號，不同登錄號皆能對應不同講座之書目卡片。

左：《綱要遺傳學》書目卡片。 其中兩張書目卡片─昆蠶、植(三)右上角仍保有講座名稱之戳章，見證當時各講座設有圖書室的歷史。而塗改後的「育種」、「作物」、「植形」、「昆蟲」則見證臺北帝大轉為臺灣大學後制度更換的歷史。 右： 《綱要遺傳學》為當時臺北帝國大學時期購入之書籍，就書目卡片記錄顯示，當時校內的 「農學、熱帶農學講座」、「植物第三講座」、「昆蟲學養蠶學」皆有購入此書。

憑藉日治時期臺北帝國大學豐富珍稀館藏及國立臺灣大學過往許多教師及校友，造就本校圖書館特藏資源既珍貴且豐富。像是重要地方檔案文書：《淡新檔案》、《岸裡大社文書》；特色文庫：《伊能嘉矩文庫》、《磯永吉文庫》、《楊雲萍文庫》、《田中文庫》，其中更包含七本搖籃期刊本(通常指1451-1500年間，西洋印刷開始發展時所印行的書籍，為西洋印刷史上之珍本)；《歷代寶案》，為現今琉球的首里王府相關檔案重要研究資源之一；各式名家手稿。

• 淡新檔案─鬮書(關於分家、分財的文書契據)(臺大圖書館藏)

　 　 　

• 左：歷代寶案 （臺大圖書館藏）
• 中：伊能嘉矩手稿-宜蘭地區地圖 （臺大圖書館藏）
• 右：搖籃期刊本─1490年出版Incomincia il Libro della agricvltvra 《農業書》（臺大圖書館藏）